Você está 100% certo quando diz que os distribuidores colocam configurações no ambiente de trabalho padrão, que não colocariam em outros ambientes. Só que até mesmo essas configurações podem ser adicionadas, removidas, modificadas.

Tipo. Instalou o Ubuntu com GNOME, daí decidiu “não gosto, quero o Cinnamon”? Se só instalar os programas básicos do Cinnamon, talvez diga “faltou coisa”, concordo contigo. Mas daí instala um metapacote qualquer do Ubuntu Cinnamon por cima, problema resolvido. E geralmente é assim pos ambientes mais populares.

Quanto ao awesome, acho que os usuários dele não são muito fãs de configuração-padrão, então acaba não importando muito. Mas posso estar bem errado.