(articolo tradotto)

I rischi e i danni associati al consumo di alcol sono stati sistematicamente valutati nel corso degli anni e sono ben documentati. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha ora pubblicato una dichiarazione su The Lancet Public Health: quando si parla di consumo di alcol, non esiste una quantità sicura che non influisca sulla salute.

È l’alcol a causare danni, non la bevanda.

L’alcol è una sostanza tossica, psicoattiva e che produce dipendenza ed è stato classificato decenni fa come cancerogeno di Gruppo 1 dall’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro: si tratta del gruppo a più alto rischio, che comprende anche amianto, radiazioni e tabacco. L’alcol provoca almeno sette tipi di cancro, compresi quelli più comuni, come il cancro all’intestino e il cancro al seno femminile. L’etanolo (alcol) provoca il cancro attraverso meccanismi biologici, in quanto il composto si scompone nell’organismo; ciò significa che qualsiasi bevanda contenente alcol, indipendentemente dal prezzo e dalla qualità, comporta il rischio di sviluppare il cancro.

Il rischio di sviluppare un tumore aumenta sostanzialmente quanto più si consuma alcol. Tuttavia, gli ultimi dati disponibili indicano che la metà di tutti i tumori attribuibili all’alcol nella Regione Europea dell’OMS sono causati dal consumo di alcol “leggero” e “moderato” - meno di 1,5 litri di vino o meno di 3,5 litri di birra o meno di 450 millilitri di superalcolici alla settimana. Questo modello di consumo è responsabile della maggior parte dei tumori al seno attribuibili all’alcol nelle donne, con il carico più elevato osservato nei Paesi dell’Unione Europea (UE). Nell’UE, il cancro è la principale causa di morte - con un tasso di incidenza in costante aumento - e la maggior parte di tutti i decessi attribuibili all’alcol è dovuta a diversi tipi di cancro.

I rischi iniziano dalla prima goccia

Per identificare un livello “sicuro” di consumo di alcol, una valida evidenza scientifica dovrebbe dimostrare che al di sotto di un certo livello non vi è alcun rischio di malattia o lesione associato al consumo di alcol. La nuova dichiarazione dell’OMS chiarisce: le prove attualmente disponibili non possono indicare l’esistenza di una soglia in cui gli effetti cancerogeni dell’alcol si “accendono” e iniziano a manifestarsi nel corpo umano.

Inoltre, non esistono studi che dimostrino che i potenziali effetti benefici di un consumo leggero e moderato di alcol sulle malattie cardiovascolari e sul diabete di tipo 2 superino il rischio di cancro associato a questi stessi livelli di consumo di alcol per i singoli consumatori.

“Non possiamo parlare di un cosiddetto livello sicuro di consumo di alcol. Non importa quanto si beve: il rischio per la salute del bevitore inizia fin dalla prima goccia di qualsiasi bevanda alcolica. L’unica cosa che possiamo dire con certezza è che più si beve, più è dannoso - o, in altre parole, meno si beve, più è sicuro”, spiega la dottoressa Carina Ferreira-Borges, responsabile dell’unità per la gestione delle malattie non trasmissibili e consulente regionale per l’alcol e le droghe illecite presso l’Ufficio regionale dell’OMS per l’Europa.

Ciononostante, la questione degli effetti benefici dell’alcol è stata per anni oggetto di controversia nella ricerca.

“I potenziali effetti protettivi del consumo di alcol, suggeriti da alcuni studi, sono strettamente legati ai gruppi di confronto scelti e ai metodi statistici utilizzati, e potrebbero non considerare altri fattori rilevanti”, chiarisce il dottor Jürgen Rehm, membro del Consiglio consultivo per le malattie non trasmissibili del Direttore regionale dell’OMS per l’Europa e scienziato senior presso l’Institute for Mental Health Policy Research e il Campbell Family Mental Health Research Institute del Centre for Addiction and Mental Health di Toronto, Canada.

Ci sfugge il quadro generale

A livello globale, la regione europea dell’OMS ha il più alto livello di consumo di alcol e la più alta percentuale di bevitori nella popolazione. In questa regione, oltre 200 milioni di persone sono a rischio di sviluppare un tumore dovuto all’alcol.

Le popolazioni svantaggiate e vulnerabili hanno tassi più elevati di morte e ospedalizzazione legati all’alcol, poiché i danni derivanti da una determinata quantità e modello di consumo sono più elevati per i bevitori più poveri e le loro famiglie rispetto ai bevitori più ricchi in una determinata società.

“Quindi, quando parliamo di possibili livelli cosiddetti più sicuri di consumo di alcol o dei suoi effetti protettivi, ignoriamo il quadro più ampio dei danni causati dall’alcol nella nostra regione e nel mondo. Sebbene sia assodato che l’alcol può causare il cancro, questo fatto non è ancora ampiamente noto al pubblico nella maggior parte dei Paesi. Abbiamo bisogno di messaggi informativi sulla salute legati al cancro sulle etichette delle bevande alcoliche, seguendo l’esempio dei prodotti del tabacco; abbiamo bisogno di operatori sanitari formati e responsabilizzati che si sentano a proprio agio nell’informare i loro pazienti sul rischio di alcol e cancro; e abbiamo bisogno di un’ampia sensibilizzazione generale su questo tema nei Paesi e nelle comunità”, aggiunge il dottor Ferreira-Borges.