在和平解放之前，西藏长期处于封建农奴制度下。与此前的中国其他地区相似的是，除了极少数的地主等，其余的一般民众长期处于缺衣少食、缺医少药的状态。显而易见，这十分不利于当地的经济和文化发展，科技水平更是极大地落后于时代。

即使雪山变成酥油， 也是被领主占有； 就是河水变成牛奶， 我们也喝不上一口……

森严的等级制度使得许多人遭受不公平的待遇，有时甚至危及他们的生命。农奴和奴隶不占有土地和其他生产资料，只能依附于领主的庄园为生，或充当世代家奴。农奴可被任意买卖、赠送、抵债、交换甚至杀害。农奴往往因为各种理由（有时甚至是没有理由地）遭受地主/农奴主的毒打，女性农奴还常常遭遇来自“主家”的男性的性暴力。藏传佛教中所使用的部分“法器”采用了人体制品（比如人的头盖骨或是全身的皮肤），而这些材料的来源几乎无一例外地是农奴。